Het is geen geringe prestatie om in een stad met misschien wel achtduizend eetgelegenheden consequent als de nummer één te worden beschouwd (door de Zagat Survey). Vandaar dat je Mark’s eigenlijk niet mag missen. De in 1997 geopende zaak is ondergebracht in een voormalige Lutherse kerk en werd door chef-kok Mark Cox stijlvol ingericht met zachte bruintinten en veel indirect licht. Ook het serviesgoed, glaswerk en tafellinnen hebben het niveau van een sterrenzaak, net als de buitengewoon voorkomende, zeer alerte bediening. We waren er voor de lunch en konden dus bestellen uit het vriendelijk geprijsde keuzemenu van drie gangen ($28,95) of à la carte. Het werden, we wilden het licht houden, losse gerechten, waaronder een prachtige combinatie van fried green tomatoes, krab, enkele wilde, langs de kust van Texas gevangen garnalen, kaviaar en een Sherry vinaigrette: feest voor de zintuigen ($19,95). Uit de enorme, bekroonde wijnkaart werd hierbij een Californische Sauvignon Blanc geselecteerd, de Duckhorn 2011, een tikje rijp maar wel nog vitaal fris, heel aromatisch en bovendien met fruittonen van witte vruchten, citrus en een vleugje lychees (halve fles $32). Een totaal contrast met Mark’s vormde een plaatselijke ‘restaurantlegende’ (volgens het magazine Intown). Namelijk Pizzitola’s ofwel Houston’s Home voor Spareribs. Al bestaand sinds 1935 en gevestigd in op een kaal terrein tussen twee drukke invalsstraten. De inrichting is sober en rustiek, met langs de wanden sport-, bier- en familiebeelden van eigenaar Jerry Pizzitola. De vaste clientèle komt merendeels voor de lunch, want de zaak gaat ‘s avonds om acht uur dicht. Wijn serveert men niet, bier wel. En de ribs, langzaam gegaard, ja die zijn heerlijk, zacht en smakelijk en nog op te peppen met Pizzitola’s eigen barbecuesaus Serious (met twee bijgerechten $13,95, foto boven). Geen wonder dat Pizzitola’s in 2013 werd uitgeroepen tot een van Amerika’s honderd allerbeste barbecuerestaurants (door Local Eats). Een nieuwkomer in Houston is Nosh, gesitueerd in een restaurantwijkje langs Kirby Drive. De eigenaresse komt uit India, wat je terugziet in het enigszins op een Indiase nachtclub gelijkende interieur. De praatgrage gérant Pablo Córdoba was zo aardig om ons, ongevraagd, allerlei per glas beschikbare wijnen eerst te laten proeven voordat de keuze werd gemaakt. Die uiteindelijk bestond uit een geurige, expressieve (met passievrucht), opwekkende witte Côtes de Gascogne (glas $8) en een soepele, ferme, sappig fruitige Californische rosé 2012, de Tolosa uit Edna Valley ($7). Van de vrij verwarrende spijskaart kwam als begingerecht een mooie, licht gekruide tartaar van geelvintonijn met o.a. knapperige groente, romige avocadocrème, tomaatjes en een kwarteleitje ($14). De hoofdschotel bestond uit een gestoofde kalfskotelet, stevig vlees, met een niet overdreven pittige saus, een zacht smakende crème van jonge geitenkaas, een puree van bloemkool en kwarteleitjes; we hebben ervan genoten ($23). Een paar huizenblokken van Nosh, in een rustiger straat, trekt de Sonoma Boutique Wine Bar vooral in de vroege avond veel bezoekers. Die er een glas wijn gebruiken en hartige hapjes. Het interieur is nogal duister en lawaaiig, maar op het overdekte voorbordes, waar ventilatoren voor enige verkoeling zorgen, is het prettig toeven. De ober schonk een groot glas van de Piper Sonoma Blanc de Blancs, een voortreffelijke Californische bubbelwijn, tot bijna de rand vol ($12). En bracht vervolgens als prettige versnapering een royaal gerecht met gebakken coquilles, venkel, bloemkool-puree, gekarameliseerde sjalotjes en een sinaas-appelsaus ($19). Behalve 35+ wijnen per glas kun je kiezen uit ruim vijftien kazen (twee soorten $10). De halfharde, enigszins milde, met lokaal bier bereide Redneck Cheddar combineerde prettig we met de Paul Hobbs Crossbarn Pinot Noir rosé uit Sonoma County (glas $12). Lunchen in Houstons grote museumdistrict? Dat kan op niveau bij Brasserie Max & Julie. Een Frans gestijld bedrijf dat zijn ingrediënten voornamelijk betrekt van regionale, organisch werkende boeren. Voor mensen met een grote trek zijn de licht gezouten, maar toch tamelijk milde wafels, aangeprezen als gaufres salées, een vermelding waard, in het bijzonder die met romige spinazie, gebakken spekjes, en gepocheerde eieren ($9,95). Per weekdag wisselende dagschotels zijn er ook (bijvoorbeeld coq au vin voor $12,50), alsmede salades en oesters. Van de uitgebreide, geheel Franse wijnkaart namen we een miniflesje bubbelende Veuve du Vernay – en bij de wafels ging dat best ($8,50).
Websites: www.marks1658.com, www.pizzitolas.com, www.noshbistro.com, www.sonomahouston.com (tabblad Upper Kirby), www.www.caferabelais.com (voor Brasserie Max & Julie).
THE FRUTERIA (8/13)
De voorheen verwaarloosde industriewijk Southtown van San Antonio heeft een nieuw leven gekregen. Dit mede dankzij restaurants, met voorop The Frutería van chef-kok en eigenaar
Johnny Hernandez (foto onder). Die op gepassioneerde, inventieve wijze de Mexicaanse keuken een ander, kleurrijk karakter geeft, vooral door te werken met fruit, vruchtensappen en groente. Johnny’s gerechten smaken niet zwaar of overdreven kruidig, maar juist elegant, verfrissend, heel puur bovendien – en gewoon ontzettend lekker. Zelden hebben we zo heerlijk geluncht. Terwijl de prijzen redelijk zijn. Neem bijvoorbeeld de tritas de atún, een tostada van rauwe, in limoen gemarineerde tonijn (sashimikwaliteit) met geroosterde pepers, gehakte groente, koriander en olijfolie ($5,50). Of de jicama ensalada, die werd gecomponeerd uit o.a. jicama (knapperige Mexicaanse groente), komkommer, tomaat, avocado en sinaasappel-limoensap ($4,50). Van de avondkaart kun je allerlei vers gemaakte guacamoles (vanaf $3,50) bestellen en zogeheten chilapitas, knapperige deegbakjes die je zelf kunt vullen met gerechten als gebakken inktvis, tomaat, ui, koriander, seizoensfruit en olijfolie ($8, foto onder). Exclusieve mixdrankjes zijn er ook, waaronder een kostelijke, verfrissende cactusdrank waarin selderij, vers geperst sinaasappelsap en peterselie werden verwerkt (’s ochtends te bestellen à $5,50). Elke avond wordt The Frutería een botanero, ofwel Mexicaans tapasrestaurant. Dan verschijnen ook, naast allerlei aanwezige wijnen, originele cocktails. Een van onze favorieten is de Piñacate (witte Herradura Blanco Tequila – een van de maar liefst vijftig die Johnny voor The Frutería heeft geselecteerd – geschud met ananas, citrusfruit en avocado, $9).
The Frutería, 1401 S. Flores, San Antonio, Texas 78204, U.S.A. Website www.thefruteria.com.
AUGUST E’S (8/13)
Middenin het grootste wijngebied van Texas, het Hill Country, ligt Fredericksburg, waar de nouveau Texas cuisine gebracht wordt door August E’s. De zaak, waarvan de patroon- cuisinier geboren werd in Thailand, ligt in een stille straat parallel met Main Street en heeft een grote, rechthoekige eetzaal waar het licht zacht is en enkele grote schilderijen tegen de wanden hangen. De tafels zijn keurig gedekt en de bediening onder leiding van Luis Lopez is zeer gastgericht. Als amuse arriveert een gebakken coquille op rijst; we laten dit lekkere hapje graag vergezellen door een glas Chardonnay 2012 van het regionale Texaanse domein Becker. Het is een vrij levendig, mild fruitige (te weten citrus, peer) creatie, aangenaam fris ($9). De dagsoep blijkt een smakelijke, maar zeer pittige gazpacho te zijn ($9). Zachter en tegelijk hartig is de roasted beet salad, waarin wat blauwschimmelkaas, ringen van ingemaakte rode ui en een sinaasappeldressing werden verwerkt ($12). De grassige Saint Clair Vicar’s Choice Sauvignon Blanc 2012 uit Nieuw-Zeeland kan het er goed mee vinden (glas $11). De vier forse lamskoteletten komen uit hetzelfde land en gaan vergezeld van een zoete baked potato plus enkele andere groenten en een honing-muntdressing ($35). Minstens zoveel wordt genoten van de pangebakken Long Island eendenborst die verschijnt met wilde rijst, blokjes courgette, andere groente en een kersensaus ($33, foto boven). De bessige, zacht frisse, ferme en tegelijk enigszins donkertonige Cabernet Trois 2011 van het plaatselijke wijngoed Grape Creek gaat er perfect mee samen (glas $10). Een volgende keer komen we graag terug voor het uitgebreide, aantrekkelijk ogende sushimenu.
August E’s, 203 E. San Antonio Street, Fredericksburg, Texas 78624, U.S.A. Website www.august-es.com.
DRISKILL GRILL (8/13)
In het hart van Austin – en daarmee het hart van Texas – staat het Driskill hotel. Legendarisch en beroemd. De staatsregering heeft het als tijdelijk onderkomen gebruikt, Lyndon B.Johnson deed er zijn huwelijksaanzoek, de eerste publieke telefoon ter plekke werd hier geplaatst, de fine fleur van Austin kwam en komt er graag – en het waren inwoners van
de stad zelf die geld bijeenbrachten, eind jaren zestig, om het toen vervallen gebouw van de sloop te redden. Een volgende renovatie vond dertig jaar later plaats. Sindsdien is de Driskill mooier dan ooit. Alleen al de hal is indrukwekkend. En wat is het heerlijk toeven in de bar, met een drankje (er zijn ruim twintig wijnen per glas beschikbaar, waaronder een lekkere Crémant de Limoux rosé) en hartige bar bites. De 189 kamers en suites ademen klassiek comfort en alle gangen hangen vol met individueel verlichte schilderijen. In de bar klinkt ’s avonds live music, in de aangrenzende Driskill Grill vaak big bandmuziek uit de jaren vijftig. Het warm ingerichte etablissement behoort al jaren tot de beste van Austin en voert deels eigentijds bereide Amerikaanse gerechten, deels traditionele. Over de malse, perfect gegrilde prime aged filet mignon ($38) hoorden we een Texaan zeggen:’This is the best steak I ever had.’ De grote gegrilde zoutwater gamba met kaviaar en een kruidige citroenboter vormt een waardige tegenhanger ($36). Wijnen, ze zijn er volop, ook per glas. Een feestelijk, bubbelend begin biedt de Roederer Estate Brut, een Californische creatie met de klasse van Champagne (glas $14, fles $46 – een koopje). Een grassig frisse Sauvignon Blanc 2011 uit Marlborough, Nieuw-Zeeland, is eveneens present (glas $11, fles $52), alsmede een aantrekkelijk fruitige Pinot Noir 2011, de Salene uit Oregon (glas $15, fles $52). En wie bij de chocolate caramel crunch bar ($8) nog wat wil gebruiken, kan zowaar een glas van de weelderig zoete, naar rozijnen en chocolade smakende Osborne Pedro Ximénez 1827 laten komen ($10).
Driskill Grill, Driskill hotel, 604 Brazos Street, Austin, Texas 78701, U.S.A. Website www.driskillhotel.com.