In het historische hart van Aix-en-Provence kan de lekkere trek in allerlei eethuizen worden gestild. Het aanbod is groot, de concurrentie dus ook – en de zaak geen kwaliteit levert, raakt snel buitenspel. Onze favoriete stek is la Mado dat met zijn terras gelegen is aan het vrijwel permanent opgebroken Place des Prêcheurs, tegenover het Palais de Justice. Dit etablissement bestaat al een jaar of zestig, maar werd in 2010 gerenoveerd. En heeft sindsdien een enigszins Japans aandoend interieur, met veel grijstinten. Niet toevallig emplooit het bedrijf een eigen sushi chef die een eigen keukentje heeft. Ons voorgerecht bestaat daarom altijd uit sushi, liefst die met avocado (twee stuks €5) en met zalm (twee stuks €4,60). De op de huid gegrilde, royaal geportioneerde filet van zonnevis/saint-pierre is misschien wel de allerlekkerste ooit (€23, rechts). Het is eveneens smullen van gekonfijte lamsschouder die vergezeld gaat van een beschaafde olijvensaus en traditionele aardappelpuree (€21,50). Als wijn bestellen we altijd graag de plezierige, bij ongeveer alles passende rosé van Domaine Camaïssette, een aangenaam frisse, kruidig fruitige Coteaux d’Aix-en-Provence (€29).
Op een straathoek een paar deuren verder floreert het meer brasserieachtige Le Chastel ook al enkele decennia. Het interieur is vrij schemerig en er staat meestal een tv aan; geen wonder dat vrijwel iedereen bij mooi weer plaatsneemt op het ruime trottoirterras. Van de geproefde voorspijzen sprak dat van aubergines, groene sla en schilfers Parmezaanse het meeste aan (€10). De hoogst gewaardeerde hoofdschotel was de hele genereus geportioneerde, op een hele goede schnitzel gelijkende escalope de veau milanese. Ook hierbij werd Parmesan geleverd, nu in geraspte vorm (€21, links). Sympathiek gebaar; de bestelde rosé, een Coteaux Varois, was niet beschikbaar, maar voor hetzelfde bedrag (€19 voor een halve liter), kregen we een duurdere vervanger, de zeer bleke, frissige Château Saint-Hilaire 2017 uit Coteaux d’Aix-en-Provence.
Vanaf het aangrenzende Place de Verdun (eveneens opgebroken) loopt een beroemde passage naar de Cours Mirabeau. In deze Passage Agard is een excellente kaas- en wijnzaak gevestigd, La Fromagerie du Passage, die tevens een restaurant heeft, met dakterras. De bediening daar kan onverschillig zijn, bijna nors, maar er wordt goed gekookt. En de kaasplateaus zijn voortreffelijk. Bij een vijftal, de ‘Accords parfaits’, heeft men wijnen op maat geselecteerd (€28 inclusief een glas wijn). Van de gewone gerechten is de vrij rijke foie gras de canard gewoon prima (€8, met vijgenjam en toast), wat ook geldt voor de tartaar van Noorse zalm met gekookte aardappeltjes en een salade (€20). Opnieuw kozen we een rosé, de sappige, duidelijk door (peren)drups getypeerde Cuvée Mazurka 217 van Domaine de l’Auticaille, een Côtes de Provence Sainte-Victoire (€27). Ons avondmaal werd afgesloten met een handvol perfect op smaak zijnde, kostelijke kazen, Brillat-Savarin, Comté, Chabichou du Poitou,  Ossau-Iraty en Reblochon (€19,90).
Aan de noordkant van het Place des Prêcheurs, eerste links vanaf de Rue Mignet, ontdekten we Le Contrepoint. Een klein, rommelig ingericht zaakje met enkele tafels ook buiten. Je kunt er genieten van tuna minute, verse, even gebakken en dus roze van binnen tonijn die geserveerd wordt met avocado, fijn gesneden groenten, olijfoliesaus en een kommetje met licht gekruide, gebakken, zachte aardappelschijfjes (€18). Jonge rosé was helaas niet voorradig, en dus werd het een witte Corsicaanse wijn van Domaine Casanove. Chardonnayachtig, met notigheid, sap en een vleugje karamel (glas €5).
Op het laagste punt van het eetplein Place des Cardeurs werd anno 2016 Les Baratineurs geopend. Wie niet op het terras eet, zal binnen schrikken van het interieur, gezien het grote kringloopgehalte. Er wordt echter glimlachend bediend en met kennelijk plezier gekookt. Zo smaakte de gebakken zalm met o.m. groene asperges en een saus waarin limoncello was verwerkt echt heerlijk (€16,50). Net als de overvloedige salade périgourdine met gebakken stukjes eend, walnoten, gebakken aardappel en aceto balsamico (€15). Speurend in het wijnkaartje vonden we als perfecte partner de vieve, sappige, van licht gekruid zuurtjesfruit voorziene Rosé d’une Nuit 2017 van het museumdomein Château de la Coste, een Coteaux d’Aix-en-Provence (€23,50).
Tenslotte een kunstzinnig lunchadres, Café Caumont, ondergebracht in het sjieke Caumont Centre d’Art, een klein museum van allure. Het café bestaat uit stijlsalons binnen en een patioterras buiten wat boven de stijltuin ligt met zijn witte rozen. Tijdens ons bezoek bevatte de quiche du jour kip en champignons. Bij deze warm geserveerde, smakelijke, grote taartpunt verscheen een fris aangemaakte salade met zwarte olijven (€13,50). De salade Barbier de Sevilla was eigenlijk meer een taartje, koud en rond, van zwarte rijst met o.a. verse geitenkaas, courgette, rode paprika en Parmezaanse, en we kregen er nog een kommetje gazpacho bij (€16,50). Zalig op een zomerse dag, helemaal wanneer er een frisse rosé bij wordt gedronken, bijvoorbeeld die van Domaine de Belambré uit Coteaux d’Aix-en-Provence (klein glas €5,20).
la Mado, Place des Prêcheurs 4, tel. 04 42 38 28 02. Alle dagen open voor lunch en diner.
Le Chastel, Rue Portalis 2 (hoek Place des Prêcheurs), tel. 04 42 29 70 64. Zondag en maandag gesloten.
La Fromagerie du Passage, Passage Agard (te bereiken via het Place de Verdun of Cours Mirabeau 55), tel. 04 42 22 90 00. Lunch en diner. Dicht op zondag en maandag.
Le Contrepoint, Rue Constantin 18, tel. 04 48 21 13 02. Zondag en maandag gesloten. Lunch en diner.
Les Baratineurs, Place des Cardeurs 41, tel. 09 73 24 58 86. Zeven dag per week geopend; brunch op zondag.
Café Caumont, Hôtel de Caumont Centre d’Art, Rue Joseph Cabasal, tel. 04 42 16 43 77. Voor museumbezoekers de hele middag geopend vanaf 11.30 uur: wie alleen komt om te lunchen, en dus niet voor ook het museum, moet een aparte toegangskaart kopen.
Alle adressen bevinden zich in het centrum van Aix-en-Provence.