Een topadres op een toplocatie in het bos- en wijnrijke departement Var is Hostellerie de l’Abbaye de la Celle. Dit vijfsterrenhotel met zijn één Michelin-ster dragende restaurant behoort al jaren tot het imperium van Alain Ducasse. Die er zelf niet kookt, maar als chef de talentvolle Nicolas Pierantoni heeft aangesteld. Verscholen achter een muur, tussen het hoofdgebouw en een fraaie groene tuin met moderne sculpturen, ligt het bijkans idyllische terras waar wij met onze wijnvrienden Dick en Enie de Groot (van het eminente Domaine de l’Amaurigue) ontspannen gaan lunchen. Een bubbel vooraf? Maar graag, de eigen Champagne die Alain Ducasse selecteerde bij het huis Lanson (glas €18). Maar het is minstens zo genieten van een stille witte wijn, de Patrick Mourlan Origine 2017. Een vieve Coteaux Varois en Provence vervaardigd van uitsluitend rolle, en met in zijn aroma zowel iets van citrusfruit als bladgroen (glas €8). Als amuse arriveert een langwerpig, luchtig beignetje met ansjovis. Beide doordeweekse lunchmenu’s (twee gangen €42, drie gangen €52) laten we voorbij gaan ten faveure van een paar à la carte gerechten. De gemarineerde, dunne plakjes zeewolf werden samen met een bloemetje, op zacht knapperige schijfjes rode, milde chioggia biet geplaatst en vormen een ouverture die niet alleen smakelijk is en best verrassend, maar ook lunchvriendelijk licht (€30). De even gebakken filets van verse rode mul (rouget) daarna ogen prachtig en smaken net zo, beschaafd Provençaals. Deze kleine smaaksymfonie wordt gecompleteerd door een jonge courgette en een courgettebloem (€44). Alleen al vanwege de kleur van de visfilets willen we toch ook graag een rosé proberen. Vreemd genoeg is er slechts één per glas beschikbaar, terwijl er zeker zo’n vijftig(!) soorten streekrosé per fles worden aangeboden. Deze solist blijkt de correct frisse, mild drupsfruit biedende Pitchou 2017 te zijn, de eenvoudigste wijn van Château Carpe Diem; best aardig doch geen hemelbestormer (glas €8). De rolle doordrinken is een betere optie.
Enkele kilometers verderop, aan de andere kant van Brignoles, beleven we een totaal contrast in La Fontaine (links), in het museumdorpje Le Val. Sobere eenvoud is hier troef, ook qua interieur. De wanden van het eetzaaltje zijn knalrood geverfd, met aan een zijde een groot boeddhahoofd. De andere lunchgasten bestaan uit passanten en werklieden – en eigenlijk iedereen bestelt de plat du jour. Deze op een groot wit, vierkant bord geserveerde dagschotel bestaand uit bavette (lendestuk) van rundvlees met gekonfijte sjalotten, gewoon goed bereid (€12,50). Op advies van de (enige) ober bestellen we een pichet rosé van de coöperatie in het biodorp Correns. ’t Is een keurige wijn, bleek oranje, plezierig fris en stevig genoeg voor het vlees (halve liter €6).
De kwaliteit van eigenlijk alles stijgt weer bij L’Olivade, gesitueerd langs de RN7 buiten Le Luc-en-Provence (en naast een drukke zaak geheten Wok & Roll). We belanden in een verrassend sjiek interieur met enkele zitjes en hoge leuningloze, grijs, bruin en blauwe beklede stoelen. Sinds ruim drie jaar heeft het restaurant nieuwe eigenaren die de kwaliteit van de keuken omhoog brachten. De gegrilde vis van de dag blijkt daurade (zeebrasem) te zijn. Hij wordt gepresenteerd met kop en al op een kleurrijk bord, met o.a. aspergepunten, zalmeitjes, een elegante, frisse citrussaus, rijst en ratatouille. Puur Provençaals, pure perfectie (€25). Additionele tafelvreugde brengt de anonieme, maar wel van een privédomein afkomstige, kruidig fruitige Côtes de Provence karafrosé (halve liter €12).
Hostellerie de l’Abbaye de la Celle, 10, Place du Général de Gaulle 10, La Celle. Tel. 04 98 05 14 14. Zeven dagen per week geopend voor lunch en diner.
La Fontaine, Place Consul Debergue, Le Val, tel. 04 94 80 75 18. Lunch en diner. Gesloten op maandag, zondagavond en donderdagavond.
L’Olivade, Route Nationale Saint Jaume (RN7), Le Luc-en-Provence, tel. 04 94 60 08 81. Lunch en diner. Dinsdag gesloten, alsmede op zondag- en maandagavond.