Parallel met de lange zandstranden van Myrtle Beach (South Carolina) en randgemeenten zijn honderden restaurants gevestigd, sommige sjiek en stijlvol, andere brasserieachtig, weer  andere de eenvoud zelve – en alle varianten daar tussenin. Een voorbeeld van zo’n simpele zaak, waar toeristen nauwelijks komen, is Big Mike’s Soul Food. Mike Chestnut (links), inderdaad big, staat al sinds de twaalfde in de keuken en bereidt huiselijke, recht-toe-recht-aan gerechten uit het Amerikaanse zuiden. Die glimlachend geserveerd worden op plastic borden en in plastic bekers. Garnalen met grits, maïsbrood en gefrituurde okra bijvoorbeeld ($11,95). Of drie gegrilde kipfilets met een groene salade en een van aardappel (seniorenportie $7,99). Big Mike schenkt geen alcohol.
Veel groter is het Carolina Roadhouse met zijn rustieke houten tafels, nogal luid klinkende muziek en vrij duistere interieur. De zaak is famous voor zijn ribs, dus bestelden we Danish baby back rack (kleinste variant $19,95) met daarbij een baked potato, een salade en een Californische Pinot Noir 2016 van Mark West (glas €6,95). Het zeer zachte, langzaam gegaarde en vervolgens even geschroeide, blanke speenvarkensvlees smaakte gewoon lekker.
Verderop langs dezelfde straat stijgt de kwaliteit van alles aanzienlijk bij de Aspen Grille. Het interieur heeft stijl (jammer alleen van het te schaarse licht, zodat je de kunst aan de muren niet optimaal kunt zien), de bediening is vriendelijk en deskundig, en er wordt goed gekookt.  Zo bestond een uitermate smakelijk begingerecht uit gefrituurde, sappige groene tomaten met daarop gesmolten Parmezaanse en erbij o.a. bacon gerookt boven pecanhout (foto, $9). We smulden eveneens van de gebakken zeecoquilles met een champignonsrisotto, spinazie en een boterwijnsaus ($26). Over wijn gesproken: de grill voert in kleine flesjes een hoogwaardige bubbelwijn uit Californië, de Domaine Chandon Brut ($12). De Claude Val rosé uit Pays d’Oc erna smaakt een tikje mild (glas $9), wat goed uitkwam. Want hetzelfde gold voor de medium rare pangebakken, tamelijk stevige eendenborst, vanwege de puree van zoete aardappel daarbij en de net zo milde bordelaise saus ($27).
Het was boffen dat we bij Soho vrij laat arriveerden, want daardoor kregen we op de rooftop een loungeachtige hoektafel met uitzicht, en in de luwte van de bonkige muziek voortbrengende luidsprekers. Het bedrijf was ons aanbevolen vanwege zijn sushi – waarvan maar liefst 118 varianten in een speciale menukaart werden getoond. Met elf daarvan kun je kennismaken via een van de zes combo’s (die van $29), wat we graag hebben gedaan. Met als hele beste begeleider de Nobilo Sauvignon Blanc 2017 uit Nieuw-Zeeland (ook $29).
Wat de wijn betreft ging het in Hook & Barrel (links) aanvankelijk verkeerd. Een per glas geserveerde en niet voorgeproefde Prosecco bleek namelijk overrijp te zijn (jaargang 2015), en een vervangende Prosecco smaakte niet ‘brut’, zoals aangekondigd, maar juist zoetig. Maar gastvrouw Kristen lost het netjes op en bracht de net nog prettige Katas Albariño uit 2016 ($9 jongste van de glaswijnen). Het was lunchtijd op zondag in deze hoge, lichte, met zee(vaart) elementen vormgegeven zaak, dus kozen we een van de – reusachtig geportioneerde – salades, die met gegrilde zalm en quinoa. En Feta en pecannoten en rucola en geschaafde Parmezaanse en dragon-honing vinaigrette en een croissant met kaaskorst ($18).
Voornoemde etablissementen liggen in Myrtle Beach. Enkele kilometers noordelijker, in North Myrtle Beach, trekt het sober ingerichte, aan een groot plein met een theater en veel eetgelegenheden gesitueerde Flying Fish drommen gasten. Die er, vandaar de naam, voornamelijk vis en zeefruit komen eten. De house oysters bleken keurige kleintjes uit Rhode  Island te zijn (half dozijn $9,95). De grassig-kruidige Whitehaven Sauvignon Blanc 2017 uit Marlborough was er prima maatjes mee (glas $11, fles $42). Net als bij de sashimi van zalm (twee stuks $4,95). En we dronken Nieuw-Zeelander graag door bij de gegrilde schol die gebracht werd met frietjes en koolsla.
Wie vanuit Myrtle Beach in zuidelijke richting naar de schitterende Brookgreen Gardens rijdt, zou niet alleen in dit tuinenmuseum kunnen lunchen, maar ook in het nabije dorp Pawleys Island, langs de doorgaande weg. Eethuis Rustic Table doet zijn naam eer aan, want de niet al te grote zaak werd heel rustiek met blank gelakt hout ingericht. En het eten is voornamelijk landelijk Amerikaans, dus zonder fratsen, maar wel met smaak. Denk aan een corn meal crusted fried shrimp platter (à $16), met frites en sla van selderijwortel. Er zijn ook wijnen aanwezig, verrassend goede zelfs, waaronder vijf Pinot Noirs en de Pinot Grigio van Ruffino (glas $7).
Big Mike’s Soul Food, 16th Avenue North 504, Myrtle Beach. Tel. 843 712 2048. Open van 11 tot 21 uur, Zondag gesloten.
Carolina Road House, North Kings Highway 4617,Myrtle Beach. Tel. 843 497 9911. Dagelijks vanaf 11.00 uur.
Aspen Grille, North Kings Highway 5101, Myrtle Beach. Tel. 843 449 9191. Alleen diner, dicht op zondag.
Hook & Barrel, North Kings Highway 8041, Myrtle Beach. Tel. 843 839 5888. Ontbijt, brunch en lunch op Zondag, andere dagen alleen diner.
Soho, 21st Avenue 407, Myrtle Beach. Tel. 843 443 9441. Dagelijks lunch en diner
Flying Fish, (opzij van) Highway 17 South 4744, North Myrtle Beach. Tel. 843 663 3474. Elke dag open voor lunch en diner.
Rustic Table, 10683 Ocean Highway, Pawleys Island. Tel. 843 314 0164. Open voor lunch en diner (inclusief brunch op zaterdag en zondag), maandag gesloten.